Stephen Hawking, enfermo, se pierde su 'fiesta' de cumpleaños

Noticia del periódico "El mundo"  http://www.elmundo.es/elmundo/2012/01/08/ciencia/1326045434.html

El astrofísico británico Stephen Hawking, finalmente, se ha perdido la celebración de su 70 cumpleaños que ha tenido lugar en la ciudad universitaria de Cambridge, donde ha pasado la mayor parte de su vida investigando.

Hawking no se encontraba bien, después de haber salido del hospital el pasado viernes, según anunció el profesor Leszek Borysiewicz, vicerrector de la universidad, pero tenía previsto seguir el simposio organizado en su honor, al que acudían muchos de sus colegas y amigos, por ordenador desde su casa. La conferencia que tenía prevista se titula: "Una breve historia de mi".

El cosmólogo, enfermo de una incurable esclerosis lateral amiotrófica (ELA), que le ata a una silla de ruedas desde hace 40 años, tampoco ha podido participar en la conferencia científica de tres días que estaba prevista.

Comunicación cerebral

En los últimos tiempos, la capacidad de Stephen Hawking para comunicarse con el mundo exterior se ha deteriorado hasta el exasparante punto de una sola palabra por minuto. En sus buenos días, el sistema de comunicación ideado por David Mason (ex marido de su enfermera y ex esposa Elaine) le permitía articular» hasta 15 palabras en 60 segundos.

El sistema funciona gracias a un sensor de infrarrojos instalado en sus gafas, preparado para captar los movimientos de su mejilla y desplazar simultáneamente un cursor en un ordenador, que le permite seleccionar las palabras que luego serán pronunciadas por un sintetizador. El avance de la esclerosis lateral amiotrófica (ELA) ha limitado seriamente sus movimientos faciales, por lo que cada vez le resulta más difícil «hablar» (el científico perdió la voz cuando contrajo la neumonía en 1985 y se le tuvo que practicar una traqueoctomía).

Los ingenieros de la firma Intel están trabajando ahora intensamente para permitir que Hawking vuelva a «hablar» con relativa fluidez. «El deterioro de sus nervios hace totalmente necesario recurrir a otro tipo de tecnología», admite en declaraciones 'Sunday Times' su asistente técnico Sam Blackburn.

Uno de los sistemas consiste en un pequeño escáner capaz de detectar la actividad de las ondas cerebrales y mover sobre la marcha el cursor del ordenador. Se trata en definitiva de un sistema avanzado para «leer» el pensamiento que ya ha sido usado en experimentos con videojuegos. El único problema es que requeriría la instalación previa de un casco, cuyo peso podría comprimir también los músculos del cuello de Hawkin, totalmente paralizado como consecuencia de su enfermedad.

Otra opción menos compleja es la instalación de nuevos sensores en sus gafas que se activen con el movimiento de los ojos, aunque el científico tiene cada vez más dificultades visuales. Un tercer método serían unos sensores de expresiones faciales, instalados frente a él como si fueran un espejo, con la capacidad de captar el mínimo gesto.